У истоков создания кафедры русской литературы, как и Герценовского института в целом, стоял Василий Алексеевич Десницкий, профессор, специалист по русской литературе XIX века, человек с характером сильным и самобытным, всегда верный себе, умеющий отстоять и воплотить хорошую идею. Он немало сделал для разработки добротных учебных планов; пользуясь большим авторитетом за пределами вуза (близко знал Ленина, был дружен с Горьким), Десницкий, не любивший догматизма как в науке, так и в общественной жизни, отстаивал разумные программы по литературе и для школы (ему пришлось доказывать нелепость мнения, что литература должна привлекаться прежде всего как иллюстративный материал для изучения обществоведческих тем).

Под руководством В. А. Десницкого и сложился крепкий, перспективный, как в научном, так и педагогическом отношении коллектив кафедры – коллектив единомышленников (при всей разности характеров и пристрастий). Рядом с Десницким была его любимая ученица Дина Клементьевна Мотольская  («дитя моего сердца» называл ее Василий Алексеевич). Дина Клементьевна – учитель многих и многих поколений филологов-герценовцев. Именно ее лекцией по «Введению в литературоведение»  начинались всегда занятия на I курсе.  Это она в 60-е и 70-е годы, в период и оттепели, и застоя, являлась олицетворением свободолюбивой, гуманистической мысли.

Среди старейших преподавателей института – Сергей Васильевич Касторский, Николай Петрович Андреев, Виктор Павлович Волков, Иван Григорьевич Васильев, Александр Максимович Докусов. На кафедре работали Мария Леонтьевна Семанова, автор многочисленных работ по Чехову, ценимых не только специалистами, но и учителями; Элла Львовна Войтоловская, занимавшаяся русской литературой середины XIX века; Алексей Васильевич Десницкий, специалист по русской литературе конца XVIII века, исследователь творчества Крылова; Александр Иванович Груздев, прошедший с ополчением всю войну, много лет заведовавший кафедрой, автор интересных книг о русской поэме и творчестве Некрасова; Леонид Семенович Шептаев, изъездивший со студентами побережья Волги, собравший интереснейший фольклорный материал, в том числе – разинский песенный фольклор. Несколько лет преподавал русскую литературу XIX века Борис Иванович Бурсов, автор известных трудов о Достоевском, Пушкине, о русской критике. Много лет на кафедре творчески и самоотверженно трудилась Зоя Александровна Воробьева. С 1964 г. кафедрой заведовала Любовь Ивановна Кулакова, один из крупнейших специалистов по русской литературе XVIII века, автор книг «Б. Я. Княжнин». Л., 1951; «П. А. Плавильщиков». Л., 1952; «Очерки истории русской эстетической мысли». Л., 1968; «Радищев в Петербурге». Л., 1976 и др.

Древнерусскую литературу многие годы читала Мария Васильевна Николаева, закладывая интерес к этой дисциплине в ту пору, когда общественное, да, пожалуй, и филологическое сознание еще не отдало ей должного.

В должности зав. кафедрой Л. И. Кулакову сменил в 1968 г. Борис Федорович Егоров, принесший на кафедру некое новое дыхание, динамику современной литературоведческой мысли. При нем курс истории критики занял свое полноправное место в учебном плане. Этот курс на протяжении многих лет читала, наряду с Б.Ф. Егоровым, Анна Матвеевна Штейнгольд, прекрасный специалист, автор интересных работ о русских критиках XIX века.

Курс «Введение в литературоведение» продолжила читать вслед за Д. К. Мотольской, Кира Ивановна Соколова, автор содержательных работ о Пушкине и Салтыкове-Щедрине. Курс был дополнен занятиями по поэтике, и изучение литературы как искусства слова, начатое на первом курсе, определяло направленность дальнейших историко-литературных курсов.

Преподаватели кафедры, как и в настоящее время, вели занятия одновременно на нескольких факультетах. Специфику преподавания литературы на факультете народов Крайнего Севера обосновала и безукоризненно воплощала Валентина Федоровна Никифорова. Своеобразие работы на столь разноплановом факультете как дефектологический оказалось наиболее доступно Анфисе Ивановне Никитиной.

Незаменимым человеком на кафедре многие годы была Татьяна Антоновна Белова, бессменный лаборант и секретарь кафедры; ее побаивались и бесконечно уважали как преподаватели, так и студенты.

Невозможно не упомянуть о Якове Семеновиче Билинкисе – выдающемся ученом, специалисте по творчеству Л. Н. Толстого. Во многом под влиянием его идей и взглядов формировалась научная школа кафедры. Яков Семенович был особенно любим студентами, его лекции отличались высоким проповедническим пафосом, силой интеллектуального и эмоционального воздействия на слушателей.

С 1978 по 1990 гг. кафедру возглавлял Николай Николаевич Скатов, ставший впоследствии директором Пушкинского Дома (ИРЛИ РАН). Он автор многочисленных работ, академически фундаментальных и одновременно обращенных к широкому кругу читателей: «Некрасов» (ЖЗЛ). М., 1966; «Кольцов» (ЖЗЛ). М., 1983; «Русский гений». М., 1987 и др.

Кафедре русской литературы Пушкинский Дом может быть благодарен не только за Н. Н. Скатова, но и за других специалистов, начинавших свою научную деятельность в стенах Герценовского института. К ним можно причислить Юрия Михайловича Прозорова и Владимира Алексеевича Котельникова. Несколько лет в качестве совместителя сотрудничал с кафедрой и академик РАН Александр Михайлович Панченко, а затем и его сын Александр Александрович Панченко, ныне также сотрудник ИРЛИ.