Историю Герценовской русистики следует начинать с 1918 г. – с момента организации Третьего петроградского педагогического института, разместившегося в здании бывшего Воспитательного дома. В первые годы существования вуза преподаватели объединялись вокруг профессора, читавшего курс лекций. На гуманитарном факультете лингвистическим образованием занималось несколько секции: М.Г. Долобко руководил секцией польского языка и культуры, Д.В. Бубрих – секцией финского языка, Х. Куре – эстонского языка, Е. Крукле – латышского, русского языка – Л.П. Якубинский. Но уже в 1920 г. Л.П. Якубинский уходит из института, и на факультете не оказывается ведущего профессора по профилю русский язык. «Заминка в замещении профессора кафедры русского языка», по выражению декана гуманитарного факультета В.А. Десницкого, была решена в пользу избрания ведущим профессором Николая Михайловича Соколова, занимавшегося вопросами методики. Вокруг него объединяются такие языковеды, как Б.А. Ларин, Е.С. Истрина, Н.П. Гринкова, Н.Н. Родэ, О.И. Козелюкина, В.В. Трубицын, Н.А. Щербакова. После смерти Н.М. Соколова в 1926 г. профессором избирается Евгения Самсоновна Истрина.

С 1924 по 1930 г. организационной формой объединения специалистов по русскому языку была предметная комиссия, председателем которой с 1926 г. была Евгения Самсоновна Истрина. Заметным явлением в 20-е гг. был грамматический кружок, организованный Л.В. Щербой. Членами кружка были преподаватели института О.И. Козелюкина, Е.Д. Герке, Н.Н. Родэ, В.В. Трубицын. Одним из членов грамматического кружка был В.В. Виноградов, преподавший в начале 20-х годов в Первом петроградском педагогическом институте.

В феврале 1930 г. на факультете русского языка и литературы была создана кафедра лингвистики (с 1936 по 1940 кафедра общего и русского языкознания, с 1940 г. и до настоящего времени кафедра русского языка). Первым заведующим был профессор Милий Герасимович Долобко. В момент образования кафедра состояла из трех преподавателей, но ее состав быстро увеличивался. В этот период на кафедру приходят С.И. Ожегов, Л.В. Матвеева-Исаева, Л.П. Якубинский, Э.А. Якубинская-Лемберг, Е.Ф. Чернецкая.

С 1932 по 1937 г. кафедрой руководил Леон Георгиевич Башинджаганян, ученик и последователь Н.Я. Марра. В этот период на кафедре работают сотрудники Яфетического института: Н.Я. Марр, Б.М. Ляпунов, Ф.П. Филин, С.Д. Кацнельсон, Б.Л. Богородский, И.А. Фалев, Б.В. Лавров, М.Д. Мальцев, К.А. Немировская. В 1934 г. в педагогическом институте закрывается кафедра методики преподавания русского языка и литературы, и ряды преподавателей русского языка пополняют Е.С. Истрина, Е.Н. Петрова, С.Г. Бережков, К.А. Воскресенская, О.И. Козелюкина, Н.Н. Роде, В.В. Трубицын. С кафедры финского языка переходит профессор Д.В. Бубрих. В 1937 г. Л.Г. Башинджаганян был отстранен от заведования, а затем арестован и репрессирован.

В 1938 г. заведующим кафедрой общего и русского языкознания назначен Борис Александрович Ларин. В качестве руководителя Б.А. Ларин проявил себя как умелый организатор науки. Он работал в Герценовском институте с 1920 г. Еще до заведования кафедрой в 1935 г. им создан диалектологический кружок, в который входили преподаватели и студенты, а уже в 1936 г. состоялась первая диалектологическая экспедиция в район озера Селигер. Языковой материал, собранный участниками экспедиций 1936 – 1938 гг. послужил основой «Лингвистического атласа озера Селигер». Подобные экспедиции на долгие годы станут традицией кафедры. Другим направлением научной деятельности, к которой Борис Александрович привлекал членов кафедры, стало словарное дело.

Учебная, научная и исследовательская деятельность кафедры были прерваны войной. Добровольцами ушли на фронт преподаватели: Д.И. Буторин, С.Д. Кацнельсон, М.Д. Мальцев, Ф.П. Филин. В эвакуацию вместе с Академией наук СССР уезжают Б.А. Ларин, Е.С. Истрина, Б.Л. Богородский. С сентября 1941 г. руководить кафедрой назначена Надежда Павловна Гринкова. Герценовский институт был эвакуирован только зимой 1941 – 1942 г. Два учебных года, 1942 – 1943 и 1943 – 1944, кафедра русского языка под руководством Н.П. Гринковой работала в городе Кыштым Челябинской области. В состав кафедры входили А.Г. Руднев, А.В. Десницкая, Н.П. Каноныкин, Н.А. Щербакова.

Единственным ленинградским педагогическим вузом, продолжавшим свою деятельность в годы войны, был Герценовский институт. В осажденном городе шло обучение всех остававшихся студентов педагогических институтов А.И. Герцена и Н.М. Покровского, института иностранных языков, а также ЛГУ. В состав кафедры русского языка входили заведующий Л.П. Якубинский, преподаватели-доценты: О.И. Козелюкина, Л.В. Матвеева-Исаева, В.И. Лебедев, С.Г. Бережков (погиб от бомбежки в 1941 г.), И.А. Фалев (умер в первую блокадную зиму в декабре 1941 г.).

В 1944 г. Герценовский институт и вместе с ним кафедра русского языка возвращаются из эвакуации. В послевоенный период выделилась кафедра методики русского языка во главе с Е.Н. Петровой. В институт вернулись фронтовики Ф.П. Филин, Д.И. Буторин и те, кто был в эвакуации: Б.Л. Богородский, В.В. Трубицын, П.К. Абабков, К.А. Немировская.

Лингвистическая дискуссия 1950 г. тяжело отразилась на многих членах кафедры. Развивающаяся в непосредственной близости от Яфетического института и под влиянием «нового учения о языке» Н.Я. Марра, Герценовская русистика подверглась обструкции. Ф.П. Филин, Н.П. Гринкова, Л.В. Матвеева-Исаева оказались под ударом антимарровской критики. В начале 50-х гг. кафедра значительно «омолодилась», в ее ряды влились успешно окончившие аспирантуру лингвисты: В.И. Чагишева, С.Г. Ильенко, В.В. Степанова, В.И. Кодухов, А.В. Королькова, Л.М. Чистякова.

В 1956 г. факультет русского языка и литературы был объединен с историческим и частью северного факультета. В 1957 г. вследствие объединения двух педагогических вузов на кафедру приходят преподаватели Педагогического института им. М.Н. Покровского: Е.П. Евгеньева, Е.Г. Ковалевская, Г.И. Демидова.

После скоропостижной кончины зав. кафедрой Н.П. Гринковой, умершей во время отдыха в Болгарии, кафедру возглавил Алексей Георгиевич Руднев.

В 1970 г. кафедру возглавила Сакмара Георгиевна Ильенко. Высокий научный авторитет (в течение двух лет после защиты она была самым молодым доктором наук в гуманитарной сфере), природное человеческое обаяние и педагогический талант сделали Сакмару Георгиевну лидером, который определял научные ориентиры не только для членов кафедры, но и для многих ученых, чьи судьбы были связаны с Герценовским институтом.

По предложению Сакмары Георгиевны были организованы четыре проблемные группы: «Функционирование синтаксических категорий в тексте», руководитель С.Г. Ильенко; «Функциональный анализ грамматических категорий», руководитель А.В. Бондарко; «Слово в лексико-семантической системе языка», руководитель В.В. Степанова; «Языковые значения», руководитель В.И. Кодухов.

В течение трех лет с 1986 по 1989 г. кафедрой заведовал Владимир Алексеевич Козырев. В этот период активизируется работа членов кафедры по созданию словаря брянских говоров.

С 1989 г. после перевода В.А. Козырева на должность проректора кафедру возглавила Валентина Даниловна Черняк. Общие тенденции развития кафедры продолжились и укрепились. До конца ХХ века движущей силой науки на кафедре оставались проблемные группы.

С 2000 г. кафедра проводит ежегодную конференцию «Слово. Словарь. Словесность».

С 2000 года члены кафедры работают над созданием и совершенствованием учебников и пособий по лингвистическим дисциплинам: «Современный русский язык», «Русский язык и культура речи», «Риторика», «История русского языка». Под руководством В.Д. Черняк создан сборник упражнений «Современный русский язык». Популярной стала серия учебников и пособий «Русский язык и культура речи».